薯蕷（學名：Dioscorea polystachya）又稱為「蒣」，是薯蕷科薯蕷屬的一種植物。山藥 Diosgenin(薯芋皂素)被譽為"荷爾蒙之母"
薯蕷的塊根稱為山藥（又稱作懷山藥、山薯、山蕷、山芋、田薯、柱薯），冬季採挖。原產地位於淮河附近因而得名淮山。山藥易栽培，最適宜在黃沙土生長，中國已有幾百年的栽培山藥歷史。食用山藥生熟亦可，連皮更佳。
食用山藥，含黏液（一種蛋白質）及酵素，日本人磨碎生吃，營養豐富，特別適用於糖尿病患者，以山藥代替米飯，可減輕糖尿。胃不好的人，吃山藥也可以避免脹氣及胃酸。許多著名的中藥湯方如四臣湯（四神湯），十全大補，八味地黃，六味地黃等皆含山藥。山藥是攀緣草本，心臟形葉片，單杏花，雌花結的是三翼莢果，更特殊的是會再葉柄基部長零餘子，大約像花生米大，掉在地上可長出新株，有的零餘子像雞蛋大，成份功能和地下根莖差不多。
山藥中具生理效應的主要成分是一種類似固醇類荷爾蒙化學結構式的皂素生物鹼─diosgenin，因為它的結構與固醇類荷爾蒙相似，所以廣被製藥業拿來作為合成荷爾蒙(如黃體素、睪固酮等)或類固醇製劑的原料，至於他是不是會在體內自行合成這些荷爾蒙呢？答案是否定的，不過，由於他的結構式與體內某些荷爾蒙如黃體素類似，所以它會有部分生理效應與會與這些荷爾蒙類似，基本上，他與這些荷爾蒙還是完全不同的成份，傳統療法中，山藥常被用來作為解痙、消炎的作用，主要應用於月經來時的疼痛症狀、懷孕當中子宮的收縮可能造成孕程的不穩定、腹絞痛、泌尿道疼痛、關節炎等的緩解作用。近年來，科學家開始著手研究關於diosgenin的臨床生理活性，希望能將山藥的傳統保健效果科學化。
◎具有降血脂，預防心血管疾病的效果
diosgenin可以降低膽固醇的再吸收作用，增加膽汁的分泌，促使膽固醇容易被排出體外，diosgenin主要是降低LDL（俗稱壞的膽固醇）的濃度，升高HDL（好的膽固醇）的濃度，對於總膽固醇的改變並不大，另外，三酸甘油酯也會下降，diosgenin也會和降血脂藥(Clofibrate)產生協同作用，使降血脂效果更好。
◎ 抗發炎的效果
在老鼠身上所做的實驗顯示，diosgenin對於消炎止痛藥經常引發的胃腸道潰瘍具有很好的預防效果，不過沒有任何科學證據顯示他對於關節炎所引發的發炎反應具有緩解效果，雖然這並不能說傳統以野山芋來作為緩解關節炎的保健食品是錯誤的，因為可能是還沒有科學家針對這一點作研究吧！
◎ 性荷爾蒙的相關效應
因為diosgenin是屬於生物鹼，在實驗室裡它可以被合成動情激素、黃體激素及具有防老抗氧化作用的DHEA荷爾蒙，因此，很多保健食品業者就以它是荷爾蒙前質來衍生出它具有緩解更年期不適、抗老化等作用，動物實驗顯示，它有促進乳腺生長的作用對於緩解更年期障礙及經期不適症候群。
◎ 保肝作用
diosgenin會增加肝細胞膜的磷脂質及膽固醇的濃度，這樣的效果可以強化肝細胞的介面活性效果，增加肝細胞膜的流動性，提升抵抗毒素的能力。